¿Qué es Open RAN?

Basada en estándares y especificaciones industriales abiertos, Open RAN (Open Radio Access Network) es una arquitectura de red de telecomunicaciones que promueve el uso de interfaces abiertas y estandarizadas y componentes de hardware y software interoperables dentro de la red de acceso radioeléctrico (RAN). Tradicionalmente, los componentes de la RAN, como la unidad de radio (RU), la unidad distribuida (DU) y la unidad centralizada (CU), están estrechamente integrados y son suministrados por un único proveedor, lo que puede limitar la flexibilidad y aumentar los costes. Open RAN desagrega estos elementos, lo que permite a los operadores adquirir componentes de múltiples proveedores, impulsando la innovación y reduciendo la dependencia de soluciones propietarias.

Al separar el hardware del software y admitir interfaces abiertas, Open RAN permite a los operadores de redes móviles crear redes 4G, 5G y de próxima generación escalables, flexibles y rentables. Esta arquitectura es especialmente valiosa para acelerar la implementación, fomentar la competencia y optimizar el rendimiento de la red, ya que aprovecha las mejores tecnologías de diferentes proveedores de soluciones de telecomunicaciones.

Cómo funciona la RAN abierta

La RAN abierta se basa en una arquitectura modular que divide la red de acceso radioeléctrico en componentes discretos, cada uno con interfaces abiertas y definidas. Este enfoque sustituye los sistemas monolíticos específicos de cada proveedor por un marco flexible que permite la interoperabilidad de los componentes independientemente del proveedor.

La arquitectura Open RAN suele incluir tres elementos funcionales principales: la RU, la DU y la CU mencionadas anteriormente. Estos componentes están conectados a través de interfaces estandarizadas, por ejemplo, la interfaz fronthaul abierta entre la RU y la DU, tal y como la define la O-RAN Alliance. Esta separación permite a los operadores adquirir hardware y software de forma independiente e implementar configuraciones que se adapten a una amplia gama de requisitos de rendimiento y cobertura.

Además, Open RAN suele aprovechar la virtualización y la contenedorización, lo que permite que las funciones de red se ejecuten en servidores comerciales listos para usar (COTS). Esto hace posible asignar recursos de forma dinámica, escalar de manera eficiente e integrarse con arquitecturas de red nativas de la nube más amplias.

Ventajas de la RAN abierta

Una de las ventajas más significativas de Open RAN es la capacidad de desacoplar el hardware y el software, lo que permite a los operadores de redes móviles adquirir los mejores componentes de múltiples proveedores. Esta diversidad de proveedores fomenta una mayor competencia, impulsa la innovación y reduce la dependencia de soluciones propietarias. Open RAN también permite implementaciones de red más flexibles y rentables, especialmente en áreas donde la infraestructura RAN tradicional puede ser inviable desde el punto de vista financiero o técnico.

Además de reducir los gastos de capital y operativos, Open RAN es compatible con funciones de red virtualizadas y nativas de la nube que mejoran la escalabilidad y la adaptabilidad. Los operadores pueden escalar los recursos de forma dinámica y optimizar el rendimiento en función de la demanda, lo que lo hace muy adecuado tanto para entornos urbanos densos como para zonas rurales remotas. Además, la arquitectura abierta acelera el despliegue de nuevos servicios y facilita la integración de la automatización impulsada por la inteligencia artificial para mejorar la eficiencia de la red y la calidad del servicio.

Casos de uso y escenarios de implementación

Open RAN ofrece un alto grado de flexibilidad, lo que lo hace adecuado para una amplia gama de entornos de implementación y necesidades operativas. A continuación se presentan varios escenarios clave en los que Open RAN se está implementando con éxito.

Zonas rurales y desatendidas

Uno de los casos de uso más destacados es en regiones rurales y desatendidas, donde los operadores pretenden ampliar la cobertura con una inversión mínima en infraestructura. La compatibilidad de Open RAN con hardware COTS y su modelo independiente del proveedor lo convierten en una solución rentable para proporcionar conectividad en zonas donde los sistemas RAN tradicionales no son viables desde el punto de vista económico.

Redes urbanas y de alta densidad

En entornos urbanos y de alta densidad, Open RAN permite a los operadores implementar arquitecturas de red más ágiles y escalables. Su capacidad para admitir la asignación dinámica del espectro y las funciones de radio definidas por software permite un uso más eficiente de la red. Open RAN también se puede integrar con plataformas de computación periférica para mejorar la capacidad de respuesta de aplicaciones que hacen un uso intensivo de datos, como la transmisión de vídeo, la realidad aumentada y los sistemas de transporte inteligentes.

Redes 5G privadas

Las redes 5G privadas representan una oportunidad creciente para la adopción de Open RAN, especialmente en sectores como la fabricación, la logística y la energía. Las empresas están utilizando Open RAN para crear redes inalámbricas locales personalizadas que cumplen requisitos específicos de latencia, seguridad y rendimiento. Su arquitectura modular permite implementaciones a medida, lo que da soporte a aplicaciones de IoT industrial (IIoT) y habilita sistemas de control en tiempo real en fábricas inteligentes u operaciones de campo remotas.

Alternativas a Open RAN

La principal alternativa a Open RAN es la arquitectura RAN tradicional e integrada, en la que todos los componentes de hardware y software son proporcionados por un único proveedor. En este modelo, la unidad de radio, el procesamiento de banda base y los sistemas de gestión están estrechamente vinculados, lo que da lugar a una integración optimizada y un rendimiento constante. Sin embargo, este enfoque suele dar lugar a la dependencia de un único proveedor, una flexibilidad limitada y unos costes a largo plazo más elevados debido a los sistemas propietarios.

Otra alternativa emergente es la RAN virtualizada (vRAN), que separa el software del hardware y permite que algunas funciones de la RAN se ejecuten en plataformas informáticas de uso general. Aunque la vRAN comparte algunos principios con la Open RAN, como la virtualización y la centralización, no requiere necesariamente interfaces abiertas o estandarizadas entre los componentes. Como resultado, la vRAN puede seguir dependiendo del ecosistema de un único proveedor, lo que ofrece menos interoperabilidad que la Open RAN, pero potencialmente un mayor control del rendimiento.

En algunas implementaciones, los operadores pueden optar por modelos híbridos, que combinan elementos tradicionales y abiertos para equilibrar la simplicidad de la integración con una mayor flexibilidad. Estas arquitecturas de transición se utilizan a menudo en implementaciones a gran escala y por fases, en las que se introduce gradualmente la Open RAN junto con la infraestructura existente.

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuál es la diferencia entre Open RAN y RAN?
   Las arquitecturas RAN tradicionales utilizan sistemas propietarios e integrados verticalmente en los que los componentes de hardware y software son proporcionados por un único proveedor. Por el contrario, Open RAN se basa en interfaces abiertas y componentes desagregados, lo que permite a los operadores combinar equipos de diferentes proveedores. Esto fomenta la flexibilidad, reduce la dependencia de un único proveedor y promueve la innovación.
2. ¿Cuál es la velocidad de Open RAN?
   La velocidad de una red Open RAN depende del entorno de implementación, la configuración del hardware y el espectro subyacente utilizado. En implementaciones 5G Open RAN bien optimizadas, los usuarios pueden esperar un rendimiento comparable al de las redes RAN tradicionales, incluido un rendimiento de nivel gigabit. Sin embargo, las velocidades reales pueden variar en función del diseño y la integración de la red.
3. ¿Quién utiliza Open RAN en la actualidad?
   Las principales operadoras de telecomunicaciones, proveedores de servicios en la nube y gobiernos están implementando Open RAN a nivel mundial. Empresas como Vodafone, Rakuten Mobile, Dish Wireless y Telefónica ya han lanzado o están probando redes Open RAN. La tecnología se está adoptando tanto en entornos urbanos como rurales, así como en redes de empresas privadas.